Des rats, Doom et un tout petit simulateur de réalité virtuelle
En 2021, une expérience insolite a captivé les joueurs PC du monde entier. Des chercheurs ont appris à deux rats, Carmack et Romero, à « jouer » à une version simplifiée de Doom en courant sur une balle pour obtenir des récompenses d'eau sucrée. L'expérience, à la fois amusante et un peu surréaliste, a soulevé une question importante : les rats jouaient-ils réellement à Doom ou se contentaient-ils de courir en réaction à des stimuli basiques ?
Le créateur du projet, Viktor Tóth, n'était pas entièrement satisfait de cette première tentative. La configuration originale permettait uniquement aux rats de se déplacer dans un couloir vers un ennemi. Ils n'avaient aucun moyen de contrôler les tirs et l'immersion visuelle était limitée. On pourrait dire qu'ils jouaient un peu à Doom, mais c'était un peu tiré par les cheveux.
Quatre ans plus tard, l'équipe revient avec un système bien plus avancé. La nouvelle configuration améliore considérablement l'affichage, le suivi des mouvements et, surtout, elle offre aux rats une véritable gâchette pour tirer avec une arme dans le jeu. Cette fois, le matériel ressemble beaucoup plus à un mini-casque de réalité virtuelle sur mesure, conçu spécialement pour les rongeurs.
Comment fonctionne réellement le Rat Doom Rig
Le principe de base reste le même. Les mouvements réels du rat sont transposés dans un environnement virtuel inspiré de Doom. Tout ce qui compte est géré par du matériel externe. Des capteurs suivent les déplacements du rat, le système affiche ce qu'il « voit » et il reçoit une récompense lorsqu'il se comporte correctement.
Dans la version originale, le rat était suspendu par un harnais au-dessus d'une balle. Lorsqu'il courait, la balle tournait. Ses mouvements étaient traduits en un déplacement dans un couloir à la Doom, avec un diablotin au bout. Quand le rat se déplaçait correctement, il recevait de l'eau sucrée. Le système fonctionnait, mais il présentait des limitations évidentes en termes de contrôle et d'immersion.
La nouvelle version améliore considérablement l'expérience.
- Écran AMOLED incurvé : le rat découvre désormais le monde du jeu sur un écran AMOLED incurvé qui enveloppe une plus grande partie de son champ de vision. Cela renforce l’immersion tout en laissant suffisamment d’espace pour que ses vibrisses puissent bouger librement, ce qui est essentiel à sa perception de l’environnement.
- Retour haptique lors des collisions : lorsque le rat heurte les murs dans le jeu, le système envoie de petites rafales d’air sur son museau. Ce retour haptique instantané, en adéquation avec l’environnement virtuel, contribue ingénieusement à rendre le monde numérique plus réaliste.
- Mouvements et capteurs externes : comme auparavant, le système utilise des capteurs externes et un système de suivi des mouvements plutôt que des méthodes invasives. Le rat se déplace et interagit simplement avec le matériel spécifique qui l'entoure.
Le changement majeur réside dans le système de tir. Désormais, grâce à une gâchette dédiée, le rat peut tirer dans Doom sans avoir recours à des signaux indirects.
Tóth décrit le dispositif de tir comme un levier manuel sur mesure que les rats actionnent avec leurs pattes. Ce levier est maintenu en place par de petits ressorts et logé dans un boîtier imprimé en 3D. À l'intérieur du mécanisme se trouvent un encodeur rotatif qui détecte le mouvement et un moteur pas à pas qui actionne le levier. Concrètement, il s'agit d'un ingénieux système hybride alliant conception mécanique et suivi précis des entrées, très proche, dans son esprit, d'une manette ultra-spécialisée.
Ce nouveau système de contrôle offre enfin aux rats deux interactions significatives dans le jeu. Ils peuvent se déplacer sur la carte et décider du moment où tirer. Du point de vue du joueur, cela rend l'activité beaucoup plus réaliste, même si elle reste axée sur les récompenses et l'entraînement.
Entraînement des Tiny Doom Marines
Ce projet de deuxième génération est le fruit d'une collaboration entre Viktor Tóth et l'ingénieur électricien Sándor Makra, avec l'aide d'Akos Blaschek pour la documentation. L'une de ses particularités les plus intéressantes est la mise à disposition du code source complet du dispositif. Le site web du projet propose un guide matériel détaillé expliquant comment construire son propre système de réalité virtuelle pour rongeurs, du système de mouvement au mécanisme de déclenchement.
L'équipe rapporte que les rats ont appris avec succès à se déplacer dans l'environnement virtuel et à utiliser le levier de tir. L'habituation a duré environ deux semaines par rat, soit le temps nécessaire pour que les animaux se familiarisent avec le matériel et les interactions de base. L'entraînement avancé n'a pas pu être mené aussi loin que l'équipe l'aurait souhaité, faute de temps, mais les premières données indiquent un fort intérêt pour le système.
Pour valider correctement ce comportement et déterminer précisément comment les rats comprennent le jeu, un entraînement plus long serait nécessaire. Pour l'instant, nous pouvons affirmer qu'ils se déplacent bien dans un niveau de Doom et qu'ils actionnent l'arme avec leurs pattes en tirant un levier. Comparé au premier projet, ce nouveau dispositif représente un net progrès en termes d'immersion et de contrôle.
Les rats originaux, Carmack et Romero, ne sont plus de ce monde, mais leur héritage de pionniers rongeurs de Doom perdure dans cette version améliorée. Ce qui n'était au départ qu'un projet parallèle amusant s'est transformé en un mélange impressionnant de recherche en réalité virtuelle, de bidouillage matériel et de culture vidéoludique. Pour les fans de PC et de Doom, c'est un rappel charmant du chemin parcouru par les technologies interactives. Nous vivons désormais dans un monde où même les rats peuvent courir et tirer dans Doom sur un écran AMOLED panoramique et avec une manette imprimée en 3D personnalisée.
Article et image originaux : https://www.pcgamer.com/games/fps/the-doom-playing-rats-are-back-and-now-theyve-learned-how-to-shoot/
