Grand Theft Auto a failli devenir mondial.
Depuis la fin des années 90, Grand Theft Auto est étroitement lié à des versions fictives de villes américaines. Liberty City, Vice City et San Andreas sont autant de variations sur des lieux réels des États-Unis que la plupart des joueurs reconnaissent facilement. Mais en coulisses, Rockstar a un temps envisagé une orientation très différente pour la série.
Obbe Vermeij, ancien directeur technique de Rockstar North, a récemment révélé que le studio avait exploré des idées pour des jeux Grand Theft Auto se déroulant dans plusieurs villes internationales. À différentes périodes de l'histoire de l'entreprise, des discussions internes ont eu lieu concernant des lieux comme Rio de Janeiro, Moscou et Istanbul. Le projet le plus abouti s'intitulait Grand Theft Auto Tokyo.
D'après Vermeij, GTA Tokyo a failli voir le jour. Le projet prévoyait qu'un autre studio japonais reprenne le code source de Grand Theft Auto de Rockstar et développe un nouveau jeu se déroulant à Tokyo. Cela aurait offert une expérience GTA complète dans un environnement culturel et visuel totalement différent. Finalement, le projet n'a jamais été mené à terme et a été discrètement abandonné.
Vermeij a travaillé chez Rockstar North à l'époque où le studio s'appelait encore DMA Design, contribuant à des opus majeurs de la série tels que GTA 3, Vice City, San Andreas et GTA 4. Son expérience offre un aperçu précieux de la manière dont le studio appréhende les risques, les décors et l'envergure des projets lorsque des milliards de dollars sont en jeu.
Pourquoi GTA revient sans cesse en Amérique
Alors pourquoi Rockstar a-t-il délaissé ces lieux plus exotiques ? Vermeij explique que c’était finalement une question de risque et de familiarité. Avec des budgets et des attentes colossaux pour chaque opus principal de Grand Theft Auto, le studio a préféré se concentrer sur ce qu’il maîtrise le mieux.
Il décrit cela comme une tension entre des idées créatives audacieuses et la réalité financière. Lorsqu'un seul jeu représente un investissement colossal, il devient beaucoup plus facile pour les décideurs de privilégier une autre ville américaine plutôt que de se lancer dans un tout nouveau pays. L'Amérique est perçue comme un choix plus sûr en termes d'ambiance, d'humour et de notoriété auprès du public.
Un autre facteur important est la familiarité culturelle. Vermeij souligne que les États-Unis sont en quelque sorte l'épicentre de la culture pop occidentale moderne. Même les joueurs qui n'ont jamais visité New York, Los Angeles ou Miami ont une représentation mentale de ces villes grâce aux films, aux séries télévisées et aux jeux vidéo. Cette compréhension partagée facilite la tâche de Rockstar pour créer des univers convaincants et permet aux joueurs de s'y sentir chez eux.
Rockstar doit également composer avec la durée de développement des jeux AAA modernes. Vermeij explique qu'avec des cycles de développement s'étendant jusqu'à près de dix ans pour un titre comme GTA 6, il n'est plus réaliste de prendre des risques importants concernant les lieux de jeu. Si un nouveau Grand Theft Auto ne sort que tous les 10 à 12 ans, l'équipe est soumise à une forte pression pour ne pas miser sur un cadre totalement inédit ou un concept radical.
Il estime même qu'il est peu probable de revoir un GTA se déroulant dans une époque aussi atypique que le style futuriste de Grand Theft Auto 2. Ce dernier avait tenté une approche plus science-fiction, mais d'après Vermeij, l'équipe de développement n'a pas apprécié l'expérience. Réinventer les armes, les véhicules et les détails du monde pour un cadre futuriste s'est avéré bien plus complexe que prévu. Ce souvenir explique sans doute la prudence accrue de Rockstar quant aux changements radicaux d'ambiance ou d'époque.
Opportunités manquées et espace pour de nouveaux jeux en monde ouvert
Bien que Rockstar ne souhaite peut-être pas trop expérimenter avec GTA, Vermeij pense qu'il existe une belle opportunité pour d'autres studios. Le marché des jeux de crime en monde ouvert se déroulant dans des villes modernes a autrefois connu de sérieux concurrents comme Saints Row et Watch Dogs. Avec le temps, ces clones de GTA ont disparu ou ont évolué vers d'autres horizons.
Vermeij remarque que Grand Theft Auto semble désormais occuper une place largement inexploitée dans son créneau. Ce vide pourrait être comblé par une nouvelle série osant explorer des territoires inexplorés par GTA. Un futur jeu en monde ouvert pourrait privilégier des environnements plus expérimentaux, comme une ville futuriste ou une reconstitution détaillée de Moscou, Rio ou Istanbul.
Le problème, c'est que de nombreux éditeurs hésitent, à juste titre, à affronter Rockstar. Égaler l'envergure, le niveau de finition et l'impact culturel d'un Grand Theft Auto moderne est une tâche colossale. Pourtant, pour un studio doté d'une vision forte et d'une stratégie bien définie, il existe clairement un potentiel pour une approche novatrice du jeu de crime en monde ouvert, explorant des lieux et des concepts que Rockstar n'abordera probablement pas.
Il existe aussi une raison thématique plus profonde expliquant pourquoi Rockstar pourrait hésiter à quitter les États-Unis. Grand Theft Auto repose sur une satire de la vie américaine : ses médias, sa politique, ses entreprises et sa culture. Cet humour incisif, souvent cynique, fonctionne en partie parce que la présence dominante des États-Unis sur la scène mondiale donne l’impression de s’attaquer aux puissants plutôt qu’aux faibles.
Appliquer le même style de commentaire sarcastique à des pays moins influents sur la scène mondiale pourrait facilement paraître déplacé, voire injuste. Il existe peut-être une exception : Rockstar North est basé au Royaume-Uni, et la série a déjà fait un retour à Londres à ses débuts, à l'époque de la 2D. Le studio comprend probablement suffisamment bien la culture britannique pour la satiriser de l'intérieur. Malgré cela, rien n'indique qu'ils envisagent de retourner à Londres ou dans d'autres villes britanniques pour un GTA principal.
Tout ce contexte rend Grand Theft Auto 6 encore plus captivant. Depuis la sortie de GTA 5, le monde a considérablement évolué sur les plans technologique, culturel (notamment en ligne), politique et commercial (dans le secteur du jeu vidéo). Rockstar restera probablement fidèle aux États-Unis pour le développement de son univers, mais la manière dont le studio adaptera sa satire et son monde à l'ère moderne reste une grande inconnue.
Avec l'arrivée imminente de GTA 6, qui devrait enfin dévoiler le fruit du travail de Rockstar, les fans pourront bientôt découvrir comment le studio a su doser le risque, l'univers et le commentaire culturel. Si la série ne se déroulera peut-être pas à Tokyo ou à Moscou, elle dispose néanmoins d'un vaste potentiel pour faire évoluer son terrain de jeu américain familier et proposer une expérience inédite pour la prochaine génération de joueurs et de consoles.
