Mais qu'est-ce que l'yttrium, au juste ?
Si vous n'avez jamais entendu parler d'yttrium, vous êtes loin d'être le seul. C'est un élément des terres rares dont le nom évoque une ressource de science-fiction. Prononcez-le comme « ree uhm ». Mis à part ce nom étrange, il est devenu un élément crucial pour tous ceux qui s'intéressent aux PC de jeu, aux consoles et, plus généralement, à toute technologie haut de gamme.
Cette année, le prix de l'yttrium a explosé. On parle d'une hausse de près de 1 500 %, passant d'environ 8 dollars le kilogramme fin 2019 à près de 126 dollars le kilogramme en 2025. Cette augmentation est principalement due à des problèmes d'approvisionnement plutôt qu'à une nouvelle utilisation soudaine.
L'yttrium est présent dans de nombreux équipements de pointe. Il est utilisé dans les moteurs à réaction et les dispositifs médicaux, mais son rôle le plus important pour les joueurs et les passionnés de technologie réside dans la fabrication des puces informatiques. Face à une demande sans précédent de processeurs puissants, tout ce qui influence la production de puces mérite une attention particulière.
Pourquoi l'yttrium est important pour les puces et les jeux
Lors de la fabrication de processeurs haut de gamme, les environnements de production sont extrêmement difficiles. Plasmas brûlants, produits chimiques et autres substances susceptibles d'endommager les composants fragiles sont autant d'éléments à prendre en compte. C'est là que l'yttrium entre en jeu.
Les usines de fabrication de semi-conducteurs utilisent des films d'oxyde d'yttrium comme couches protectrices et isolantes à l'intérieur de leurs équipements. Ces revêtements remplissent plusieurs fonctions essentielles.
- Ils protègent les surfaces sensibles des conditions de fabrication difficiles
- Ils permettent aux équipements de fonctionner de manière fiable plus longtemps.
- Ils contribuent à améliorer les rendements, ce qui permet d'obtenir davantage de puces fonctionnelles par lot.
En clair, l'yttrium permet aux usines de produire davantage de puces fonctionnelles au lieu d'en jeter une grande quantité. Face à la demande actuelle de processeurs avancés pour l'IA, les jeux vidéo, les serveurs et les téléphones, ce rôle protecteur prend une importance capitale.
Le problème, c'est que l'yttrium n'est pas réparti uniformément dans le monde, que ce soit dans le sol ou dans la chaîne d'approvisionnement. La Chine domine ce secteur, et c'est là que les difficultés commencent.
Chine, règles commerciales et un point de blocage croissant
La Chine contrôle environ 69 % de l'extraction mondiale de terres rares et raffine la quasi-totalité de l'yttrium utilisable. Les États-Unis importent la quasi-totalité de leur yttrium, dont environ 93 % provient directement de Chine.
Plus tôt cette année, la Chine a instauré des restrictions à l'exportation de terres rares. Les entreprises doivent désormais obtenir une autorisation de Pékin pour exporter ces matériaux, et les autorisations accordées jusqu'à présent concernent principalement de petits volumes. Cette mesure a immédiatement provoqué un resserrement de l'approvisionnement pour le reste du monde.
Une récente rencontre entre le président américain Donald Trump et le dirigeant chinois Xi Jinping a entraîné une suspension temporaire de certaines restrictions sur les terres rares, mais les principales mesures de contrôle mises en place en avril restent en vigueur. Ainsi, malgré les annonces politiques de trêves commerciales, la réalité est que l'yttrium demeure difficile à obtenir en grandes quantités dans les usines.
Les acteurs du secteur ne sont pas non plus rassurés. Un dirigeant a même qualifié la situation concernant l'yttrium de grave (9 sur 10). Richard Thurston, PDG de Great Lakes Semiconductor, a averti que les pénuries pourraient véritablement paralyser la production.
Ce point de blocage est particulièrement problématique. Le gouvernement américain plaide activement pour une production accrue de puces sur le sol américain, cherchant à attirer des géants comme TSMC et à dynamiser les usines nationales. Mais même l'usine de semi-conducteurs la plus moderne est inutile si elle ne peut se procurer les matériaux spécifiques nécessaires. Un approvisionnement fragile en yttrium risque de compromettre discrètement ces grandes ambitions.
À quel point la situation pourrait-elle empirer et existe-t-il une solution ?
Alors, est-ce que cela signifie que votre prochaine carte graphique coûtera le double et que votre configuration de rêve est compromise ? Pas forcément, mais cela indique qu’une réelle pression se fait sentir en coulisses.
Les estimations des stocks d'yttrium hors de Chine varient d'un mois à un an d'approvisionnement, selon les sources. Certains grands acteurs du secteur affirment que leur situation reste stable pour le moment. Des entreprises comme Mitsubishi et Siemens indiquent que leurs opérations sont actuellement sans encombre. Siemens, en particulier, précise qu'elle s'efforce activement de diversifier ses sources d'approvisionnement afin de ne pas être pénalisée en cas de durcissement de la réglementation.
Du côté de la production, on observe également des avancées. La société américaine ReElement Technologies prévoit de produire entre 200 et 400 tonnes d'oxyde d'yttrium par an à partir de décembre. Dans le meilleur des cas, cela pourrait couvrir la majeure partie de la demande américaine annuelle estimée à 470 tonnes. Si cette montée en puissance se déroule sans accroc, elle pourrait atténuer considérablement la hausse actuelle des prix et réduire la dépendance au raffinage chinois.
De plus, la politique commerciale n'est pas immuable. La Chine pourrait décider d'assouplir ses contrôles. Les États-Unis et la Chine pourraient intégrer davantage d'yttrium et d'autres terres rares dans de futurs accords commerciaux. Un simple changement de politique de l'un ou l'autre gouvernement pourrait considérablement atténuer les tensions.
Le risque persiste néanmoins. Si la pénurie s'éternise et que les prix restent élevés, les fabricants de puces pourraient être confrontés à un ralentissement de la production ou à une hausse des coûts. Ce type de pression pourrait à terme se répercuter sur les consommateurs, se traduisant par des cartes graphiques, des processeurs et des appareils plus chers, ou tout simplement par une offre plus restreinte au lancement.
Pour l'instant, l'histoire de l'yttrium se déroule surtout dans les salles de réunion et les usines de fabrication de semi-conducteurs, plutôt que dans votre magasin d'informatique local. Mais cela nous rappelle utilement que la machine de jeu dernier cri qui trône sur votre bureau dépend d'une longue chaîne de matériaux obscurs aux noms évocateurs de métaux extraterrestres. Si l'un de ces maillons de la chaîne d'approvisionnement est perturbé, les répercussions peuvent se faire sentir jusqu'au prix de votre prochaine mise à niveau.
Les fabricants de puces du monde entier espèrent que la Chine assouplira sa dépendance à l'yttrium ou que de nouvelles sources d'approvisionnement deviendront rapidement opérationnelles. Faute de quoi, ce petit élément discret dont vous n'avez jamais entendu parler pourrait bien être la raison pour laquelle vos futurs appareils électroniques seront livrés plus tard et plus chers.
Article et image originaux : https://www.pcgamer.com/hardware/a-vital-rare-earth-element-youve-probably-never-heard-of-has-surged-in-price-by-nearly-1-500-percent-this-year-and-its-essential-for-global-chip-manufacturing/
