De la ruée vers l'or crypto au boom de l'IA
Le minage de bitcoins n'est plus la machine à cash qu'il était. Sa rentabilité a chuté brutalement et nombre des plus grandes entreprises minières américaines opèrent un virage stratégique majeur. Au lieu d'utiliser leurs infrastructures pour le traitement des cryptomonnaies, elles les reconvertissent pour alimenter des applications d'intelligence artificielle.
D'après certaines sources, au moins huit grandes sociétés de minage de bitcoins cotées en bourse, dont Bitfarms, Core Scientific, Riot, IREN, TeraWulf, CleanSpark, Bit Digital, MARA Holdings et Cipher Mining, ont annoncé leur intention de se tourner, partiellement ou totalement, vers le calcul pour l'intelligence artificielle. Il ne s'agit pas de petites installations de loisir, mais d'opérations industrielles de grande envergure, dotées de budgets énergétiques considérables et d'infrastructures de refroidissement performantes.
Le plus intéressant, c'est ce qui est réutilisé exactement. Un partenaire en capital-risque, cité dans l'article, a expliqué que le minage de bitcoins a en quelque sorte créé un modèle pour les centres de données d'IA modernes. Ces entreprises de minage possèdent déjà ce qu'on appelle l'infrastructure de base. Il s'agit de l'entrepôt, du système de distribution d'énergie, des systèmes de refroidissement et de tout ce qui est nécessaire pour supporter les racks de puces haute performance.
Au lieu de tout raser, ils remplacent le vieux matériel de minage par des accélérateurs d'IA et des GPU. Autrement dit, pour l'IA, ce qui est précieux, ce ne sont pas les machines de minage elles-mêmes, mais les bâtiments et l'infrastructure qui les entourent.
Pourquoi ce n'est pas le déferlement de cartes graphiques que les joueurs PC espéraient
Si vous êtes un joueur PC de longue date et que vous vous souvenez des débuts des cryptomonnaies, l'annonce du retrait des mineurs pourrait vous apporter un peu d'espoir. À l'époque où le minage de bitcoins a véritablement décollé, il se faisait sur des cartes graphiques de jeu classiques. Le résultat fut catastrophique pour les joueurs :
- Les cartes graphiques ont disparu des rayons ou leur prix a doublé.
- De grandes exploitations agricoles ont accumulé des cartes de jeu pour l'extraction minière.
- Les marchés de l'occasion ont ensuite été inondés de cartes usées dont l'état était douteux.
Alors que les mineurs cessent leurs activités ou se reconvertissent, le phénomène inverse est-il sur le point de se produire ? Assisterons-nous à une déferlante de cartes graphiques d'occasion à bas prix, rendant à nouveau les PC de jeu abordables ?
Malheureusement, non. Cette possibilité s'est refermée il y a des années.
Le minage de bitcoins moderne est depuis longtemps dominé par les ASIC (circuits intégrés à application spécifique). En termes simples, ce sont des puces conçues pour une seule et unique tâche : le minage d'un algorithme de cryptomonnaie particulier, et rien d'autre. Ce ne sont pas des cartes graphiques classiques. Elles ne peuvent pas faire tourner de jeux, ni accélérer l'IA, et elles ne peuvent même pas être utilisées comme ordinateurs de manière pratique.
Lorsqu'un circuit intégré spécifique (ASIC) dédié au bitcoin devient non rentable, il est considéré comme un déchet. Il n'y a pas de seconde vie possible pour le jeu vidéo, ni de réutilisation comme carte graphique d'entrée de gamme, et aucun avantage pour le monteur de PC moyen.
C’est la raison principale pour laquelle la reconversion du minage ne se traduit pas par des gains directs pour les joueurs PC. Le matériel récupéré de ces installations est inutilisable pour le jeu. Le matériel installé, notamment les GPU et accélérateurs d’IA, est spécialisé et destiné aux baies de serveurs des centres de données, et non à votre port PCIe domestique.
Conséquences pour les prix et les performances des composants PC
Si les mineurs modernisent leurs centres de données pour l'IA plutôt que pour les cryptomonnaies, cela change-t-il quelque chose pour le marché des composants en général, notamment pour le matériel de jeu PC ?
À première vue, cela ressemble à un jeu à somme nulle. Les GPU d'IA installés dans d'anciens centres de minage ne sont pas apparus par magie. Ils auraient été déployés dans un autre centre de données si ces structures automatisées n'avaient pas existé. Leur installation dans des halls de minage réaménagés modifie principalement leur emplacement et le coût de leur hébergement, et non le nombre total d'unités produites.
En réalité, la motivation des mineurs est avant tout l'efficacité financière. L'extrait du reportage montre clairement que les mineurs de bitcoins ont fait une découverte importante : leur coût du capital est plus faible s'ils se positionnent comme faisant partie intégrante du boom de l'IA plutôt que du monde des cryptomonnaies. Ils bénéficient déjà de contrats d'électricité à bas prix et de bâtiments prêts à l'emploi ; les transformer en centres de données dédiés à l'IA leur permet d'attirer de nouveaux locataires et investisseurs.
Pour les joueurs, la réalité est que cela tend à renforcer la demande en IA plutôt qu'à l'affaiblir. Les grands acheteurs disposant d'infrastructures existantes se bousculent pour absorber toujours plus de GPU et d'accélérateurs haut de gamme. Cela maintient une forte pression sur des chaînes d'approvisionnement déjà saturées.
Ajoutez à cela la pénurie persistante de mémoire et de SSD, et le tableau est peu encourageant. Les mêmes usines et matières premières qui alimentent les cartes graphiques pour centres de données, les cartes d'IA et les serveurs cloud sont également indispensables aux cartes graphiques pour jeux vidéo, aux processeurs grand public et aux composants PC.
Quand on compare la demande en IA à une explosion de demande, ce n'est pas une exagération. Les géants du cloud, les startups et même les anciens géants du bitcoin se disputent tous les mêmes ressources limitées : puces avancées et mémoire à large bande passante. Autrement dit :
- La concurrence s'intensifie pour les puces GPU de dernière génération.
- Pression à la hausse sur les prix des mémoires GDDR et HBM
- Les fabricants ont moins de marge de manœuvre pour donner la priorité aux produits de jeu.
Du point de vue de quelqu'un qui planifie le montage d'un nouveau PC de jeu, cette histoire relève moins du soulagement que d'un changement dans la nature de ceux qui enchérissent contre vous pour le même écosystème technologique.
Au lieu d'armées de petits mineurs achetant discrètement des GPU de jeu un par un, nous avons maintenant des opérateurs de centres de données industriels qui signent des contrats de plusieurs milliards de dollars pour des accélérateurs d'IA, et certains de ces opérateurs étaient autrefois les géants de la crypto qui avaient rendu les GPU rares la première fois.
En résumé, le passage du minage de bitcoins au calcul IA n'entraîne pas une vague de GPU d'occasion à bas prix, ni une réduction de la demande globale en matériel haute performance. Dans le contexte actuel de forte croissance de l'IA et de pénurie de mémoire, cela se traduit concrètement par une pression accrue et durable sur les prix et la disponibilité des composants pour PC de jeu.
S'il est fascinant de voir les anciens sites de minage de cryptomonnaies se transformer en nouveaux centres de données pour l'IA, il n'y a pas de réelle bonne nouvelle pour les joueurs. La disponibilité de votre prochaine carte graphique reste tributaire de la course mondiale à la puissance de calcul, et les anciens mineurs ont simplement rejoint un autre camp dans cette même bataille.
Article et image originaux : https://www.pcgamer.com/hardware/graphics-cards/ever-opportunistic-bitcoin-miners-in-the-us-are-reportedly-now-transforming-their-crypto-farms-into-ai-megafactories/
