Le géant saoudien des jeux vidéo est à court de liquidités.
Ces dernières années, le Fonds d'investissement public (PIF) d'Arabie saoudite est discrètement devenu l'un des acteurs les plus influents du secteur des jeux vidéo. Il possède Savvy Games Group, la société à l'origine de Monopoly Go, et a acquis des participations importantes dans de grands éditeurs comme Nintendo, Embracer Group, Capcom et Take-Two.
Plus récemment, le PIF a participé à une opération colossale de rachat d'Electronic Arts, d'une valeur d'environ 55 milliards de dollars. À titre de comparaison, il s'agit du plus important rachat par endettement de l'histoire du capital-investissement. Lorsqu'un des fonds les plus riches du monde s'investit autant dans le jeu vidéo, il peut façonner l'avenir des grandes franchises, des studios et des emplois de toute l'industrie.
Mais un nouveau rapport suggère que les dépenses somptuaires de l'Arabie saoudite commencent à se retourner contre elle. Selon le New York Times, le Fonds d'investissement public (PIF) est désormais à court de liquidités facilement disponibles et commence à réduire ses nouveaux investissements. Cela pourrait avoir des répercussions majeures sur la manière dont il investira dans le secteur des jeux à l'avenir.
Le fonds contrôle encore près de 1 000 milliards de dollars d'actifs sur le papier, mais une grande partie de cette valeur est immobilisée dans des projets difficiles à vendre ou dont la valeur marchande est encore incertaine. Bien qu'un porte-parole affirme que le PIF reste très liquide par rapport aux normes régionales avec environ 60 milliards de dollars de liquidités, plusieurs sources ont indiqué au New York Times que le fonds a averti en privé qu'il serait quasiment incapable d'allouer de nouveaux fonds dans un avenir proche.
Le paradoxe est que la plupart des investissements problématiques du PIF ne sont pas directement liés au secteur des jeux. Ils concernent plutôt des projets ambitieux de grande envergure en Arabie saoudite même. L'exemple le plus connu est Neom, cette région futuriste en projet, initialement conçue comme une ville de 169 kilomètres de long, entourée de murs de verre et baptisée « The Line ». Ce mégaprojet aurait été considérablement réduit. Parmi les autres investissements en difficulté, on peut citer une chaîne de cafés qui ne possède qu'un seul établissement, une compagnie de croisières qui n'a qu'un seul navire et une start-up de véhicules électriques qui n'a toujours pas livré de voiture trois ans après sa création.
Ces types de projets, coûteux à maintenir et sans cours boursier clairement défini, immobilisent d'importants capitaux. Il devient donc plus difficile pour le PIF de céder certains actifs et de dégager des fonds pour de nouvelles acquisitions, notamment dans le secteur du jeu vidéo.
Le rachat d'EA et les craintes liées au capital-investissement dans le secteur du jeu vidéo
Malgré ces difficultés financières, le PIF a mené à bien l'une de ses opérations les plus audacieuses dans le secteur du jeu vidéo : s'associer à Silver Lake et Affinity Partners pour acquérir Electronic Arts et la retirer de la cote. Il s'agirait de la plus importante transaction du fonds cet automne, qui a permis d'ancrer encore plus profondément les capitaux saoudiens dans l'industrie du jeu vidéo.
Pour les joueurs, cela soulève de sérieuses questions. Les rachats massifs par des fonds de capital-investissement ont généralement un seul objectif : maximiser les profits de l’entreprise dans un délai relativement court. Appliquée aux éditeurs de jeux vidéo, cette logique peut avoir des conséquences désastreuses.
L'accord avec EA suscite quelques grandes craintes :
- La pression à court terme sur les profits pourrait inciter EA à privilégier une monétisation plus sûre et plus agressive plutôt que des risques créatifs.
- Les coûts pourraient être drastiquement réduits grâce à des licenciements, des annulations de projets ou des fermetures de studios afin d'améliorer la situation financière.
- Dans un scénario extrême, certaines parties d'EA pourraient être vendues ou l'entreprise pourrait être entièrement fermée si les investisseurs souhaitent des retours sur investissement rapides.
Le PDG d'EA a multiplié les interventions publiques pour tenter de rassurer la population. Son message : rien ne change, les valeurs de l'entreprise restent inchangées sous sa nouvelle direction et l'accord ne modifiera en rien l'expérience de jeu. Cependant, la situation financière du PIF étant plus fragile qu'auparavant, le scepticisme est compréhensible.
Nous avons déjà constaté les conséquences désastreuses que peuvent avoir les acquisitions à outrance. Embracer Group a passé des années à racheter des studios et des licences, avant de voir s'effondrer une transaction colossale et mystérieuse. Les répercussions ont été brutales pour l'industrie du jeu vidéo : des milliers de licenciements, la fermeture de studios comme Volition, Piranha Bytes et Pieces Interactive, la vente de Gearbox et l'annulation de projets, dont un nouveau Deus Ex.
C’est pour cette raison que tant de personnes s’inquiètent d’un nouveau rachat par endettement massif visant un grand éditeur comme EA. Si la pression financière devient trop forte, ce sont généralement les joueurs et les développeurs qui en font les frais.
Ce que cela pourrait signifier pour les joueurs PC
Alors, concrètement, que signifie tout ce jargon financier si vous essayez simplement de profiter de vos jeux sur PC ?
Tout d'abord, les difficultés de trésorerie que connaît le PIF pourraient ralentir le rythme de ses nouveaux investissements dans le jeu vidéo. Cela pourrait se traduire par une diminution des rachats surprises et des prises de participation importantes dans d'autres éditeurs pendant un certain temps. Pour certains développeurs et fans, ce serait un soulagement après des années de consolidation rapide.
Deuxièmement, l'acquisition d'EA est bel et bien une réalité. Il s'agit du plus important rachat par endettement jamais vu dans le monde du jeu vidéo. Les grandes franchises d'EA, comme Battlefield, Apex Legends, Dragon Age et les jeux de sport, évolueront désormais dans un contexte financier plus difficile. Cela ne signifie pas pour autant que des problèmes surviendront, mais que chaque retard, annulation ou virage vers une monétisation plus agressive sera scruté de près.
Troisièmement, la tendance générale est claire. Lorsque des fonds d'investissement et des sociétés de capital-investissement investissent massivement dans le jeu vidéo, ils s'attendent généralement à des retours financiers importants. Si ces attentes ne sont pas comblées, la réaction peut être brutale. Les coupes budgétaires chez Embracer et la disparition de studios emblématiques sont encore douloureuses pour de nombreux joueurs PC qui ont vu leurs séries préférées brutalement mises en suspens.
En revanche, d'importants capitaux permettent parfois de maintenir à flot des projets risqués ou d'offrir une production de plus grande envergure. Le problème, c'est que lorsque la priorité est donnée au rendement des investisseurs plutôt qu'à la pérennité créative, la stabilité des emplois, des studios et des franchises devient précaire.
Pour l'instant, le PIF saoudien se tourne vers des investissements plus classiques, comme les actions et les obligations cotées en bourse, du moins d'après les dernières informations. Mais son implication dans le jeu vidéo est déjà considérable et bien ancrée. La manière dont il gérera ce portefeuille tout en faisant face à des contraintes de trésorerie sera l'un des principaux facteurs qui façonneront le paysage du jeu PC au cours des prochaines années.
Article et image originaux : https://www.pcgamer.com/gaming-industry/after-splurging-on-ea-saudi-arabias-public-investment-fund-is-reportedly-tightening-its-pursestrings-due-to-financial-distress-caused-by-numerous-troubled-projects/
