Du succès de Shovel Knight à une nouvelle ère difficile
Shovel Knight est l'un des plus grands succès indépendants du jeu vidéo moderne. Avec plus de trois millions d'exemplaires vendus, une note extrêmement positive sur Steam et une notoriété telle qu'il a influencé des titres comme Bloodstained et For Honor, Yacht Club Games a connu un succès fulgurant. Pendant un temps, on aurait cru que le studio semblait invincible.
Mais un succès ponctuel dans le jeu indépendant ne garantit pas la pérennité de l'entreprise. Dix ans après la sortie de Shovel Knight, Yacht Club peine à réitérer cet exploit. Dans une récente interview, le fondateur du studio, Cris Velasco, a admis que la société se trouve à un tournant décisif. Leur prochain jeu, Mina the Hollower, doit impérativement rencontrer le succès pour assurer la stabilité financière du studio.
Mina the Hollower est un jeu d'action-aventure gothique et rétro souvent comparé à The Legend of Zelda: Link's Awakening, avec une ambiance plus sombre. Révélé en 2022, il a immédiatement attiré l'attention grâce à son esthétique Game Boy Advance et son système de combat dynamique et ingénieux. Pour de nombreux fans de Shovel Knight et de jeux portables classiques, Mina est devenu un incontournable.
Comment Mina la Creuseuse est devenue si cruciale
L'histoire du développement de Mina explique l'importance de ce jeu. Yacht Club a proposé Mina pour la première fois en 2019, et son développement sérieux a débuté début 2020. À ce moment-là, le studio s'est scindé en deux équipes. L'une se concentrerait sur une suite complète de Shovel Knight en 3D. L'autre prendrait en charge Mina the Hollower, un projet plus modeste et plus facile à gérer.
La pandémie de Covid-19 a frappé au moment même où cette nouvelle structure se mettait en place. Comme de nombreux studios, Yacht Club a été durement touché par la transformation des conditions de travail et le chaos généralisé qui régnait dans le secteur. Le modèle à deux équipes n'a pas donné les résultats escomptés. Parallèlement, Mina the Hollower a progressivement pris de l'ampleur. Ce qui avait commencé comme un jeu modeste est devenu plus ambitieux, plus complexe et plus exigeant en termes de temps et de ressources.
Finalement, Yacht Club a licencié une partie de son personnel et s'est recentré sur un seul objectif : Mina the Hollower. Ils ont concentré tous leurs efforts sur ce projet, reléguant le développement de Shovel Knight en 3D au second plan. Cette décision a fait de Mina le principal espoir du studio pour l'avenir.
Velasco a été très clair sur les enjeux. Il affirme que vendre environ 500 000 exemplaires de Mina placerait le studio dans une excellente position. Même 200 000 exemplaires seraient un bon résultat. Mais si le jeu ne se vend qu'à environ 100 000 unités, ce serait un problème sérieux. Dans un paysage indépendant aussi concurrentiel et impitoyable, de tels chiffres ne sont pas garantis, même pour un studio apprécié ayant déjà connu un succès.
Tout cela se déroule alors que l'industrie du jeu vidéo dans son ensemble traverse une période de profondes mutations. Après le boom économique lié à la pandémie, une vague de contraction et de licenciements a déferlé. De nombreux studios réduisent leurs effectifs ou ferment leurs portes, et les grands éditeurs misent massivement sur l'IA générative pour réaliser des économies. C'est une période particulièrement difficile pour les développeurs indépendants qui tentent de lancer un jeu haut de gamme.
Retards, battage médiatique et avenir incertain
Sur le papier, Mina the Hollower a tout pour plaire. Une campagne Kickstarter en 2022 a permis de récolter plus de 1,2 million de dollars, preuve d'une réelle demande et d'une communauté de fans passionnés, prêts à soutenir le projet. Une démo jouable, sortie début 2024, a impressionné critiques et joueurs. Un journaliste a même déclaré qu'elle avait réveillé l'enfant qui sommeillait en lui, un sentiment de nostalgie que le jeu cherche précisément à susciter.
Cependant, des premières impressions positives ne présagent pas un lancement sans accroc. Mina the Hollower devait initialement sortir le 31 octobre, une date idéale pour son style gothique, comme en témoigne son univers d'Halloween. Mais le 6 octobre, Yacht Club a annoncé un report de dernière minute. L'équipe a expliqué avoir besoin de plus de temps pour peaufiner les derniers détails et l'équilibrage, afin de sublimer le jeu. Elle a insisté sur le fait que ce report serait mineur, sans toutefois communiquer de nouvelle date de sortie.
Les retards liés aux finitions sont fréquents, surtout pour les studios soucieux de la qualité, mais chaque décalage dans le planning ajoute une pression supplémentaire lorsqu'une entreprise a misé une grande partie de son avenir sur un seul titre. Le marché indépendant est plus dynamique que jamais, avec d'innombrables jeux qui débarquent chaque semaine sur Steam et d'autres plateformes. Se démarquer exige non seulement un bon jeu, mais aussi un timing parfait, un bouche-à-oreille positif et un brin de chance.
Pour l'avenir, Yacht Club entreprend d'autres changements structurels. Le studio prévoit de fermer ses bureaux et de passer au télétravail intégral fin 2025. Il souhaite également se concentrer sur un seul jeu à la fois après la sortie de Mina, au lieu de disperser ses efforts. Cette stratégie devrait permettre de mieux maîtriser les projets futurs et d'éviter les dérives qui ont transformé Mina, initialement un petit jeu, en un titre crucial pour le succès de l'entreprise.
Quant à ce qui se passera si Mina the Hollower ne rencontre pas le succès escompté, Velasco affirme que Yacht Club continuera d'exister, mais qu'il leur faudra davantage de fonds. Cela pourrait impliquer de rechercher de nouveaux financements, d'accepter des projets à la demande, ou de prendre des décisions difficiles concernant leur envergure et leurs ambitions. Aucune de ces options n'est facile, mais le studio n'a pas l'intention de disparaître discrètement.
Pour les joueurs, Mina the Hollower est bien plus qu'un simple jeu d'action-aventure rétro. C'est un instantané de la scène indépendante actuelle et des risques que même les studios à succès doivent prendre. Les fans de Shovel Knight et des jeux classiques sur consoles portables suivront attentivement la sortie de Mina, conscients que l'avenir d'un studio emblématique pourrait dépendre du nombre de joueurs qui se lanceront dans son univers gothique.
Article et image originaux : https://www.pcgamer.com/gaming-industry/shovel-knight-developer-yacht-club-games-will-be-in-serious-trouble-if-its-next-release-isnt-a-hit-its-make-or-break-for-sure/
