La lente montée en puissance d'Arm dans le jeu PC
L'opposition entre ARM et x86 est une rivalité de longue date dans le monde des processeurs. Pendant des années, les puces x86 d'Intel et d'AMD ont dominé le marché des PC de bureau et portables, notamment pour les jeux vidéo. L'architecture ARM, quant à elle, s'est principalement retrouvée dans les téléphones, les tablettes et les appareils basse consommation.
2025 devait être l'année charnière, avec le Snapdragon X de Qualcomm qui a démocratisé l'architecture Arm en l'intégrant aux ordinateurs portables Windows grand public et même aux jeux PC. Sur le papier, la puce semblait prometteuse et son potentiel pour le jeu vidéo suscitait un engouement considérable.
En réalité, cette grande révolution dans le jeu vidéo ne s'est pas encore produite. Les PC équipés de Snapdragon X existent, mais ils n'ont pas bouleversé le marché comme le laissaient présager les premières campagnes marketing. Cependant, des signes clairs indiquent désormais l'arrivée imminente de PC et de configurations de jeu basés sur l'architecture Arm, même si leur déploiement est légèrement plus lent que prévu.
L'idée de base est simple : les cœurs de processeurs Arm modernes sont extrêmement rapides, notamment en performances monocœur, un facteur crucial pour de nombreux jeux. Les puces de la série M d'Apple et les nouvelles architectures Arm de Qualcomm démontrent que l'architecture Arm peut surpasser les cœurs x86 traditionnels d'Intel et d'AMD lors de l'exécution de code natif. Le défi réside dans tout ce qui entoure ces performances brutes.
Pourquoi le jeu sur Arm reste-t-il chaotique ?
Le principal obstacle au développement des PC de jeu basés sur l'architecture ARM réside actuellement dans les logiciels. Presque tous les jeux Windows existants sont conçus et compilés pour les processeurs x86. Les machines ARM doivent émuler ce code x86, ce qui engendre une surcharge et peut entraîner des problèmes de compatibilité.
Sur les ordinateurs portables Windows on Arm, comme ceux équipés d'un Snapdragon X, la couche d'émulation Prism de Microsoft assure la conversion des jeux x86 pour qu'ils fonctionnent sur l'architecture Arm. À ses débuts, Qualcomm a mis l'accent sur le jeu vidéo, une stratégie risquée pour plusieurs raisons :
- Très peu de jeux sont compilés nativement pour Arm, donc presque tout fonctionne par émulation.
- L'émulation Prism augmente le coût en performances et empêche parfois tout simplement le lancement des jeux.
- Le Snapdragon X utilise une carte graphique intégrée Adreno, correcte pour un ordinateur portable basse consommation, mais loin d'égaler un GPU de bureau complet.
Microsoft a néanmoins réalisé des progrès significatifs. Une mise à jour majeure de Prism, fin 2024, a ajouté la prise en charge des instructions AVX et AVX2, utilisées par de nombreux jeux modernes. Ce changement a permis à lui seul de rendre compatibles un nombre bien plus important de titres, et aujourd'hui, la plupart des jeux populaires fonctionnent au moins sur les systèmes Snapdragon X. Il existe même une liste de compatibilité, mise à jour par la communauté, qui recense les jeux compatibles et leurs performances.
En revanche, les performances restent inégales. Des jeux annoncés comme fonctionnant parfaitement peuvent passer d'une fluidité parfaite à des saccades, selon la complexité de la scène, la résolution et le comportement de l'émulation avec ce titre en particulier.
La prise en charge du multijoueur en ligne a également été améliorée. Microsoft propose désormais un système anti-triche natif pour Windows sur ARM, grâce à Easy Anti Cheat, développé en partenariat avec Epic et Qualcomm. Ainsi, des jeux comme Fortnite sont enfin jouables légalement sur les ordinateurs Windows équipés de l'architecture ARM, ce qui représente un grand pas en avant pour leur adoption par le grand public.
Qualcomm ne s'arrête pas à la première génération. Le Snapdragon X2, bientôt disponible, revendique la plus grande avancée de l'entreprise dans le domaine du jeu PC à ce jour, avec des fréquences d'horloge plus élevées et une carte graphique intégrée améliorée. Cependant, il s'agit toujours fondamentalement d'un SoC mobile basse consommation qui repose sur la même approche d'émulation. Sans versions natives pour les jeux Arm et sans prise en charge des GPU dédiés sur les plateformes de jeu dédiées, il ne constituera pas à lui seul une véritable révolution.
Nvidia, Valve et la route vers 2028
Nvidia est le nouvel acteur le plus prometteur sur le marché des PC Arm. L'entreprise a confirmé que sa future puce Arm pour PC est basée sur le superpuce GB10, déjà utilisé dans ses systèmes d'IA DGX Spark. Côté graphismes, le GB10 intègre un GPU équivalent à une RTX 5070 de bureau. Il s'agirait ainsi de la solution graphique la plus puissante jamais intégrée à un APU Arm.
Cela pourrait révolutionner le marché des PC et ordinateurs portables de jeu compacts. Imaginez une seule puce intégrant des cœurs de processeur et une carte graphique de type RTX. Cependant, il existe des réserves importantes concernant le jeu :
- Nvidia utilise des cœurs Arm Cortex standard, et non des cœurs personnalisés optimisés pour les charges de travail de type x86.
- Qualcomm et Apple ont intégré des fonctionnalités matérielles spécifiques à leurs conceptions afin d'optimiser l'émulation x86. Les cœurs Cortex, quant à eux, ne disposent probablement pas de ces astuces.
- Prism est actuellement optimisé principalement pour Snapdragon X. Il nécessitera d'importantes modifications pour la plateforme Nvidia, ou bien Nvidia devra développer sa propre couche de traduction.
Ainsi, même si la première puce Arm de Nvidia est potentiellement très performante sur le papier, elle se heurtera aux mêmes problèmes fondamentaux que le Snapdragon X pour les jeux PC existants. Le véritable espoir à long terme réside dans la prochaine architecture de processeur de Nvidia, nom de code Vera, qui utilise des cœurs Arm personnalisés offrant des performances bien supérieures et une flexibilité potentiellement accrue pour l'émulation x86. Nvidia n'a pas encore confirmé si les cœurs de type Vera seront disponibles sur les PC grand public, mais le simple fait qu'ils conçoivent désormais leurs propres cœurs Arm est un signe fort.
Valve est un autre élément important du puzzle. Si sa toute nouvelle Steam Machine reste un appareil x86, le casque de réalité virtuelle Steam Frame de Valve fonctionne sur une puce Qualcomm Snapdragon 8 Gen 3 basée sur l'architecture Arm et utilise une nouvelle version Arm de SteamOS. Pour assurer le fonctionnement des jeux PC sur ce système, Valve a développé sa propre couche de traduction x86 appelée FEX.
SteamOS sur Arm est encore à ses débuts et se concentre principalement sur la VR pour le moment, mais il démontre que l'une des entreprises les plus influentes du jeu PC investit activement dans les plateformes Arm. Si Valve parvient à assurer le bon fonctionnement d'une grande partie du catalogue Steam sur les appareils SteamOS équipés de processeurs Arm, cette dynamique pourrait s'étendre aux ordinateurs portables, aux consoles portables et même aux ordinateurs de bureau.
Au vu de tous ces éléments, l'avènement du jeu PC véritablement basé sur l'architecture Arm semble encore lointain. Le Snapdragon X2 est performant, mais sans révolutionner le genre. La première puce PC de Nvidia basée sur le GB10 sera probablement puissante, mais limitée par des problèmes de compatibilité. En réalité, le grand tournant semble plutôt se situer entre 2027 et 2028, sous l'impulsion des architectures Arm de deuxième génération de Nvidia et d'autres constructeurs, de meilleures couches de traduction x86 sur Windows et SteamOS, et, espérons-le, d'un plus grand nombre de versions natives Arm des principaux moteurs et titres de jeux.
Si cela se produit, nous pourrions enfin voir Arm rivaliser directement avec x86 sur le segment haut de gamme du jeu PC, avec des performances monocœur plus rapides, des options graphiques intégrées puissantes et une nouvelle vague d'ordinateurs portables de jeu économes en énergie et de configurations compactes.
Article et image originaux : https://www.pcgamer.com/hardware/processors/pc-gaming-on-arm-chips-didnt-quite-happen-in-2025-but-the-die-is-cast-for-an-epic-battle-with-x86-cpus-in-the-next-few-years/
