Pourquoi les puces Huawei Ascend sont si importantes
La Chine déploie des efforts considérables pour développer ses propres puces haut de gamme et matériels d'intelligence artificielle. Au cœur de cette initiative se trouvent les processeurs Ascend, conçus en interne par Huawei. Il ne s'agit pas d'une simple gamme de puces, mais d'un élément central d'une stratégie nationale bien plus vaste visant à réduire la dépendance technologique vis-à-vis des pays étrangers.
Les puces Ascend sont la réponse de Huawei aux puissants accélérateurs d'IA proposés par des entreprises comme Nvidia. Elles sont conçues pour les centres de données, le cloud computing et les charges de travail intensives en apprentissage automatique. Pensez aux tâches utilisées pour l'entraînement de grands modèles de langage, l'exécution de moteurs de recommandation ou l'alimentation de systèmes de vision par ordinateur. Huawei souhaite qu'Ascend devienne la plateforme locale pour toutes ces applications.
Auparavant, les entreprises chinoises pouvaient simplement acheter les puces les plus récentes auprès de fournisseurs étrangers. Les restrictions commerciales et les contrôles à l'exportation ont considérablement compliqué la tâche. C'est pourquoi Huawei et ses partenaires s'efforcent de développer une solution complète basée sur des composants et une production locaux. Ascend est au cœur de cette stratégie.
Création d'un écosystème domestique complet autour d'Ascend
Une puce seule ne suffit pas. Pour rivaliser avec les leaders mondiaux, il faut tout un ensemble. Huawei et un réseau croissant de fournisseurs, de développeurs de logiciels et de fournisseurs de services cloud s'efforcent précisément de constituer cet ensemble.
Côté matériel, l'objectif est de faire appel à des entreprises locales pour fournir un maximum de composants. Cela inclut des éléments comme la mémoire, les modules d'alimentation, les cartes de circuits imprimés et les systèmes de refroidissement. Cela comprend également des sous-traitants capables de concevoir et d'assembler des serveurs, des cartes d'accélération pour l'IA et des systèmes de stockage spécifiquement conçus pour Ascend.
L'aspect logiciel est tout aussi important. Huawei propose une suite logicielle complète pour Ascend afin que les entreprises chinoises puissent créer et déployer des applications d'IA sans dépendre d'outils étrangers. Cette suite comprend généralement plusieurs couches.
- Frameworks de base permettant aux développeurs d'entraîner et d'exécuter des réseaux neuronaux sur des puces Ascend
- Outils et bibliothèques de programmation qui rendent les projets portables et plus faciles à optimiser
- Plateformes cloud qui vendent des services de calcul basés sur Ascend
- Des solutions sectorielles adaptées à des domaines tels que la finance, la gestion urbaine, l'automatisation industrielle et la santé.
L'idée est qu'une startup ou une grande entreprise puisse choisir du matériel Huawei, utiliser des services cloud nationaux, s'appuyer sur des outils logiciels locaux et atteindre des performances de pointe pour de nombreuses charges de travail d'IA. Pour les décideurs politiques chinois, ce type d'écosystème fermé représente un objectif stratégique, et non seulement commercial.
C’est là que le réseau de fournisseurs devient crucial. Chaque nouvelle entreprise qui adopte Ascend incite davantage de partenaires à la soutenir. Plus les développeurs et les fabricants de matériel se rallient à la plateforme, plus elle devient attractive pour la prochaine génération d’utilisateurs. Huawei cherche à faire d’Ascend une sorte de système d’exploitation pour l’infrastructure d’IA du pays.
Ce que cela signifie pour l'IA, le cloud et les développeurs
Pour les développeurs et les passionnés de technologie, l'essor d'Ascend et de son écosystème national a des implications majeures. Il pourrait notamment transformer en profondeur la manière dont l'entraînement et l'inférence de l'IA sont réalisés en Chine. Au lieu de se ruer sur les derniers GPU étrangers, de nombreux projets pourraient être développés dès leur lancement sur des clusters basés sur Ascend.
Les fournisseurs de services cloud qui collaborent avec Huawei peuvent proposer des solutions complètes optimisées pour ces processeurs, à l'instar des grands fournisseurs de services cloud mondiaux qui conçoivent leurs applications autour de puces Nvidia ou personnalisées. Si le logiciel est bien optimisé, cela peut offrir d'excellentes performances, mais cela renforce également l'importance des outils et de la documentation Huawei. Les développeurs devront apprendre à profiler et à optimiser leurs applications pour Ascend, tout comme ils ont appris à utiliser CUDA sur du matériel Nvidia.
On observe également une forte volonté de localiser les principaux modèles d'IA et les pipelines de données. L'entraînement de modèles complexes sur les systèmes Ascend permet de conserver en Chine à la fois le matériel et les données d'entraînement critiques. Pour les secteurs réglementés tels que la finance, les services publics et les télécommunications, il s'agit d'un argument de vente majeur. Cette approche s'inscrit parfaitement dans les règles de souveraineté des données et dans le principe d'autonomie technologique.
Bien sûr, des défis subsistent. Construire un écosystème de semi-conducteurs pleinement compétitif est extrêmement difficile. Les procédés de fabrication de pointe, les outils de lithographie avancés et certains logiciels de conception spécialisés sont encore des domaines où les entreprises chinoises doivent rattraper leur retard. Le rendement énergétique et la maturité logicielle seront des points de comparaison constants avec les leaders mondiaux.
Cependant, la direction générale est claire. Les processeurs Ascend de Huawei ne sont pas de simples gammes de produits, mais des piliers stratégiques. Autour d'eux, la Chine s'efforce de développer une plateforme nationale englobant les puces, la conception de systèmes, l'infrastructure cloud, les outils de développement et les applications d'IA concrètes.
Si cette initiative aboutit, une start-up chinoise spécialisée en IA pourra, d'ici dix ans, développer la majeure partie de son infrastructure à partir de technologies nationales sans compromettre significativement ses performances. Cela atténuerait l'impact des restrictions à l'exportation, donnerait aux entreprises locales une plus grande maîtrise de leurs stratégies et pourrait potentiellement créer un écosystème concurrent très différent de l'infrastructure d'IA actuelle, centrée sur les États-Unis et l'UE.
Pour l'instant, Huawei Ascend est encore en phase de développement. Mais le soutien national dont il bénéficie témoigne du rôle central qu'ont pris les semi-conducteurs et le calcul IA. L'enjeu n'est plus seulement de savoir qui possède la puce la plus rapide, mais qui est capable de construire un écosystème complet et résilient autour de ses puces et de le faire évoluer au fil du temps.
Article et image originaux : https://www.tomshardware.com/tech-industry/semiconductors/huaweis-ascend-ai-chip-ecosystem-scales
