ASML, les puces et une lutte de pouvoir mondiale
Le monde des puces informatiques ne se résume pas à la performance et aux technologies de pointe. Il est aussi question de politique, de sécurité nationale et d'enjeux financiers colossaux. Au cœur de cette tourmente se trouve ASML, une entreprise néerlandaise qui conçoit certaines des machines les plus sophistiquées au monde.
Ces machines servent à imprimer des circuits miniatures sur des plaquettes de silicium, créant ainsi les puces qui équipent les PC de jeu, les téléphones, les centres de données, les accélérateurs d'IA, et bien plus encore. Grâce à cette technologie rare et performante, ASML est discrètement devenue l'une des entreprises les plus importantes de l'écosystème technologique mondial.
Récemment, ASML s'est retrouvée sous les feux des projecteurs en raison de ses relations avec les États-Unis et la Chine. Selon certaines informations, ASML aurait enfreint un accord informel concernant le nombre de machines de fabrication de puces qu'elle était autorisée à vendre à la Chine. Suite à cela, les États-Unis lui auraient demandé de surveiller certains de ses clients.
Cette histoire montre comment les équipements de fabrication de puces sont désormais une arme clé dans la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine, et comment une entreprise peut se retrouver prise en étau entre les deux.
Pourquoi ASML est si important
Pour comprendre cette affaire, il est utile de savoir ce que fait ASML. ASML fabrique des systèmes de lithographie. Ce sont des machines énormes et incroyablement complexes qui utilisent la lumière pour dessiner des motifs sur des plaquettes de silicium. Ces motifs deviennent les éléments de base des puces.
Sans outils de lithographie, pas de puces de pointe. Et en matière de lithographie la plus avancée, ASML est pratiquement le seul acteur du marché.
Il existe plusieurs types de machines à connaître :
Les machines de lithographie DUV utilisent la lumière ultraviolette profonde. Bien que matures, elles restent extrêmement importantes. De nombreuses usines à travers le monde s'appuient sur elles pour produire une large gamme de puces.
Les machines de lithographie EUV utilisent la lumière ultraviolette extrême. Elles sont indispensables à la fabrication de puces de pointe utilisées dans l'IA, les téléphones haut de gamme et les consoles de jeux vidéo de luxe.
Les puces de pointe étant essentielles aux systèmes d'armement, d'intelligence artificielle, de surveillance et militaires, les gouvernements accordent une importance capitale au contrôle de leur accès. C'est pourquoi ASML est devenu un maillon stratégique de la chaîne d'approvisionnement mondiale en puces.
Accords entre gentlemen et pression croissante
Les tensions ont débuté avec l'inquiétude croissante à Washington face à la rapidité avec laquelle la Chine développe ses capacités de fabrication de puces. Les États-Unis s'efforcent de limiter l'accès de la Chine aux outils nécessaires à la production de puces de pointe, notamment celles destinées à l'intelligence artificielle avancée ou aux technologies militaires.
Les contrôles officiels à l'exportation constituaient un volet de cette stratégie. Mais selon certaines sources, un accord informel et discret existait également entre ASML et le gouvernement néerlandais. Cet accord tacite n'avait pas de valeur juridique écrite, mais relevait davantage d'une entente politique.
L'idée, telle qu'elle a été évoquée, était simple : limiter le nombre ou le type de machines ASML DUV pouvant être vendues aux clients chinois, sans provoquer de scandale public. Cela permettrait de ralentir la progression de la production de puces en Chine tout en évitant une crise diplomatique immédiate.
Cependant, certaines sources affirment qu'ASML a par la suite outrepassé les limites de l'accord informel conclu par les États-Unis. L'entreprise aurait vendu à la Chine un nombre de véhicules de démonstration automobiles (DUV) supérieur à celui que Washington jugeait acceptable.
Du point de vue d'ASML, la Chine est un client majeur. Ses usines de semi-conducteurs achètent une grande partie de ces machines, et la pression commerciale est forte pour répondre à la demande. Mais du point de vue américain, chaque nouvelle machine de pointe en Chine représente un atout potentiel pour un concurrent stratégique.
C'est là que, semble-t-il, la relation s'est envenimée.
Allégations d'espionnage et leurs implications sur la guerre des puces
Après qu'ASML a été accusée d'avoir enfreint cette limite informelle, les États-Unis auraient formulé une demande controversée. L'entreprise aurait été sollicitée pour aider à recueillir des informations sur ses propres clients en Chine, en guise de dédommagement suite au désaccord antérieur.
Concrètement, cela pourrait signifier des choses comme :
Partager des données plus détaillées sur la manière et le lieu d'utilisation de ses machines
Suivi des types de puces produites sur certaines lignes de production
Alerter les autorités américaines si certains clients semblent utiliser des technologies restreintes.
Le terme « espionnage » a une connotation dramatique, et l'on ignore encore précisément ce qui a été demandé et ce à quoi ASML a consenti. Mais cette simple allégation soulève de sérieuses questions quant aux limites que les gouvernements sont prêts à franchir pour contrôler la circulation des technologies de semi-conducteurs.
Cela place également ASML dans une situation délicate. L'entreprise est fortement dépendante de clients en Asie, notamment en Chine, à Taïwan et en Corée du Sud. Parallèlement, elle subit des pressions politiques de la part des États-Unis et de son propre gouvernement aux Pays-Bas, ce dernier étant étroitement aligné sur Washington en matière de sécurité.
Si les clients soupçonnent leur fournisseur de transmettre des informations à un gouvernement étranger, la confiance pourrait s'en trouver ébranlée. Par ailleurs, si ASML ne se conforme pas aux restrictions occidentales, elle risque de perdre des licences ou l'accès à des composants essentiels à la fabrication de ses propres outils.
C’est cette zone intermédiaire délicate dans laquelle se trouvent désormais de nombreuses entreprises technologiques mondiales.
Ce que cela signifie pour l'avenir des puces
L'affaire ASML ne se résume pas aux difficultés d'une seule entreprise. Elle préfigure les mutations du monde des semi-conducteurs.
Pour les joueurs, les créateurs et les consommateurs, cela semble encore lointain. Mais lorsque les réglementations à l'exportation se durcissent et que les principaux fabricants de puces sont privés des outils les plus récents, cela peut finir par impacter tout, du prix des GPU au calendrier de sortie des nouvelles générations de matériel.
Pour les pays, c'est un signal d'alarme quant à leur dépendance à un petit nombre d'entreprises et de régions pour les technologies clés. C'est pourquoi on voit des gouvernements parler de relocalisation de la production de puces, de financement des usines locales et de traitement des chaînes d'approvisionnement en semi-conducteurs au même titre que la sécurité énergétique.
Pour des entreprises comme ASML, le principal défi est de trouver le juste équilibre. Elles souhaitent vendre des outils de pointe dans le monde entier, mais elles évoluent désormais dans un contexte où les enjeux politiques et sécuritaires priment sur la simple logique du marché.
La conclusion est claire : les équipements de fabrication de semi-conducteurs ne sont plus de simples machines industrielles discrètes. Ils sont devenus un atout stratégique susceptible d’engendrer des tensions diplomatiques, des accords secrets, voire des allégations d’espionnage.
Que vous soyez passionné de jeux vidéo, d'intelligence artificielle ou simplement curieux de comprendre le fonctionnement du monde de la technologie, gardez un œil sur ASML et la rivalité sino-américaine qui se poursuit. Ce qui se passe aujourd'hui dans ces salles blanches et ces salles de réunion déterminera les performances et la disponibilité des appareils que vous utiliserez demain.
Article et image originaux : https://www.tomshardware.com/tech-industry/big-tech/asml-allegedly-offered-to-spy-on-china-for-the-us-company-proposed-being-washingtons-eyes-and-ears-in-china-after-breaking-gentlemens-agreement-on-limiting-duv-sales-to-country-says-new-book
